Tesla a présenté la nouvelle Roadster. Ou plutôt : l’a présentée une nouvelle fois, car la sportive électrique avait déjà fait ses débuts en 2017 et aurait dû être livrée dès 2020. Tesla promet désormais une production en 2028 et a sorti le grand jeu avec des démonstrations spectaculaires. Seulement, les voitures qui les ont réalisées n’ont pas grand-chose à voir avec la Roadster censée entrer un jour en production en série.

1.341 ch sans fusées

Le monde n’en croit pas ses yeux. Tesla a présenté une voiture qui roule à la verticale, voire la tête en bas, et qui même… vole. Ce sera peut-être la présentation la plus spectaculaire de l’histoire. Mais que reste-t-il une fois le numéro de cascadeur terminé ?

Tesla a développé une nouvelle sportive dotée d’un bloc de propulsion arrière compact abritant deux moteurs électriques. Ensemble, ils délivrent près de 1 MW, soit 1.341 ch, et 1.400 Nm. Le poids resterait sous la barre des 1.700 kg, notamment grâce à un recours poussé à la fibre de carbone, un matériau inédit chez Tesla. La Performance ‘’de base’’ abattrait ainsi le 0 à 100 km/h en 1,6 seconde environ et dépasserait les 370 km/h en pointe. Des chiffres qui, pour l’heure, restent ceux de Tesla.

La voiture présentée, au design totalement différent de celui de 2017, a elle aussi évolué. Le résultat a des airs de Lamborghini, portes papillon comprises. Détail marquant : le pédalier coulissant, qui permet d’adapter la position des pédales au conducteur.

Dans le même temps, Tesla a sérieusement revu à la baisse une ancienne promesse. Lors de la présentation initiale en 2017, il était question de près de 1.000 km d’autonomie. Tesla évoque aujourd’hui un peu plus de 480 km. Pas même la moitié de ce qui avait été annoncé il y a neuf ans.

La voiture des cascades n’est pas la Roadster présentée

L’essentiel de l’attention s’est toutefois porté sur les démonstrations spectaculaires. Tesla a fait sauter une Roadster, lui a fait exécuter un salto et rouler la tête en bas grâce à l’aérodynamique active.

Une distinction importante s’est perdue au passage. Les voitures qui ont réalisé ces cascades ne sont pas la Roadster finie, exposée avec son habitacle. Il s’agit de showcars construits spécialement sous une carrosserie de Roadster. Pendant le saut, on distingue même la structure du châssis sous la caisse. Elle n’a strictement rien à voir avec un modèle de série.

Tesla a donc uniquement démontré que le principe peut fonctionner, pas qu’une Roadster de production finalisée est capable des mêmes performances. Pas plus qu’il n’a prouvé que toute la technique nécessaire peut cohabiter dans une seule et même voiture utilisable.

La technologie n’en reste pas moins remarquable. Des ventilateurs placés sous la voiture créent une dépression, et donc un appui aérodynamique considérable. Un principe connu surtout en sport automobile. Les versions les plus extrêmes y ajoutent des propulseurs à gaz froid, avec la complicité de SpaceX, l’entreprise spatiale du patron Elon Musk. Ils doivent notamment aider la Roadster à accélérer et à freiner, et rendent possibles les sauts présentés. Ils puisent leur énergie dans des réservoirs gigantesques.

Quatre versions, pas encore de voiture de production

“C’est la seule candidate crédible à la production en série”

Tesla prévoit quatre versions. La Performance est la plus conventionnelle. Au-dessus vient une déclinaison dotée du Downforce Package et d’un système de ventilateurs actif qui plaque la voiture au bitume. La Thrust y ajoute des propulseurs à gaz froid à l’arrière. C’est elle qui pourrait passer de 0 à 100 km/h en moins d’une seconde. Tout en haut de la gamme trône la Rocket, une version monoplace équipée de dix propulseurs.

Plus on monte dans la gamme, plus l’écart se creuse entre une voiture de sport et les véhicules expérimentaux de la démonstration. La Performance semble techniquement la plus simple à produire. Ce qui ne revient pas à dire qu’elle est réellement prête pour la production.

En 2017 déjà, Tesla avait montré une Roadster roulante, publié des caractéristiques concrètes, pris des réservations et promis une production. Cette voiture n’a jamais vu le jour. Rien ne permet objectivement, à ce stade, de penser que la nouvelle Performance est plus proche de la production en série que ne l’était sa devancière. Pour les trois versions plus extrêmes, les points d’interrogation n’en sont que plus nombreux.

Trois secondes de plaisir, des heures d’attente

Les limites pratiques des propulseurs sont considérables. Le Thrust Mode n’est utilisable que pendant trois à cinq secondes environ. Il faut ensuite remettre le système sous pression. Avec l’installation actuelle, l’opération prend au moins six heures.

Sur la voie publique aussi, les problèmes sont évidents. Les propulseurs déplacent de grandes masses d’air autour de la voiture, ce qui pose question pour la sécurité des piétons, des cyclistes et des autres usagers. Le bruit et l’homologation constituent eux aussi des obstacles.

Difficile, dès lors, d’imaginer la Thrust et la Rocket en simples voitures de route. Le Downforce Package est moins extrême, mais il ajoute lui aussi une technique complexe dont Tesla doit encore démontrer qu’elle est durable, homologable et utilisable au quotidien. Bruyant, il projette en outre de grandes quantités de saletés sur la chaussée, ce qui le rendra sans doute impossible à homologuer. Des quatre versions, seule la Performance ‘’classique’’ fait donc figure de candidate crédible à la production en série.

Deux ans de plus, une fois encore

Tesla a présenté cette génération de Roadster en novembre 2017. La production devait débuter en 2020. Il n’en a rien été. De nouvelles échéances ont ensuite été avancées à intervalles réguliers, et même le calendrier plus récent qui visait 2026 a désormais disparu. La Roadster doit maintenant arriver en 2028, soit huit ans plus tard qu’annoncé initialement.

Un constructeur peut retarder un produit, mais dans le cas de la Roadster, un schéma s’est installé : chaque nouvelle date de production sert surtout à remplacer la précédente, non tenue. La promesse de 2028 n’a donc guère de valeur prédictive. Tesla n’a avancé aucune raison pour laquelle ce calendrier serait plus fiable que les précédents. La présentation spectaculaire n’y change rien. En 2017 aussi, il y avait une voiture roulante, des caractéristiques techniques et un début de production annoncé.

Même Tesla ne garantit rien

Fait révélateur, Tesla laisse lui-même planer cette incertitude dans ses conditions de réservation. Réserver une Roadster ne revient pas à acheter une voiture. Tesla ne garantit aucune date de livraison. Mieux : il y est écrit noir sur blanc qu’il n’est pas certain que la voiture soit un jour livrée. Après neuf ans de reports, ce n’est donc pas aux clients potentiels de croire que l’échéance de 2028 sera cette fois respectée. C’est à Tesla d’en apporter la preuve.