Niki Lauda, la légende de la F1, est décédé. Le triple champion du monde F1, reconverti en homme d’affaires, nous a quitté hier soir à l’âge de 70 ans, entouré par sa famille.

Gravement malade

La famille a déclaré : ‘’notre cher Niki s’est endormi paisiblement, entouré des siens, lundi 20 mai 2019. Ses accomplissements en tant qu’athlète et homme d’affaires sont et resteront mémorables. Sa détermination, sa sincérité et son courage demeurent un modèle pour nous tous’’. Lauda était gravement malade et a dû subir une greffe de poumons durant l’été dernier. Il avait malgré tout encore l’intention de reprendre ses activités au sein du F1 circus.

Trois titres de champion du monde

Andreas Nikolaus Lauda vit le jour en 1949 au sein d’un famille viennoise de riches industriels. A l’insu de ses parents, il prit part à sa première course à l’âge de 19 ans. Sa grand-mère lui avait offert une Mini Cooper S. Il s’est avéré qu’il avait un talent exceptionnel. En 1971 – alors qu’il était âgé de 21 ans – il débuta dans la catégorie reine du sport automobile. Mais sa monture n’était pas compétitive. Il aura fallu attendre 1974, en Espagne, pour qu’il goûte enfin à la victoire. Il remportera par la suite trois titres mondiaux en tant que pilote : 1975, 1977 et 1984.

L’accident du Nürburgring

Le corps, la carrière et la légende Lauda furent marqués par une journée qui eut bien failli lui être fatale. Le 1^er août 1976, il connut un terrible accident sur le circuit du Nürburgring. Son bolide s’embrasa et Lauda, qui y survécut par miracle, soufra de graves brûlures au visage. Plus personne ne s’attendit à le revoir en F1. Mais voilà, 42 jours plus tard il était de retour dans son cockpit. Un an plus tard il remporta son second titre. En 1984, il fit ce que beaucoup pensaient impossible à l’époque. Il empocha un troisième titre de champion du monde des pilotes, avant de mettre un terme définitif à sa carrière.

La rivalité entre le flamboyant James Hunt et le rigoureux et méthodique Autrichien Lauda durant la saison F1 de 1976 fut même retracée dans ‘Rush’. Ce long métrage est sorti en 2013 sur les grands écrans.

Lauda Air

Outre la F1, Lauda a fait de sa passion – l’aviation – une carrière. Il créa Lauda Air en 1979. Avec une flotte de deux Fokker F-27 qui pouvaient être utilisés en vol charter. 10 ans plus tard, Lauda exploita déjà des vols réguliers. Lauda Air inscrit tout de même une ombre au tableau, avec le crash mortel d’un de ses avions en 1991. Les 223 occupants du vol qui reliait la Thaïlande à Vienne trouvèrent la mort dans l’accident. Lauda décrira ce triste évènement comme la pire expérience qu’il eut à vivre.

Dans le courant des années nonante, la Lufthansa acquit la majorité des parts de Lauda Air. La compagnie fut rachetée totalement en 2001, mais le nom Lauda Air continua d’exister jusque 2013.

Toujours actif en F1

Pendant tout ce temps, Lauda resta en contact et fut souvent invité dans le milieu de la F1. Il y travaillait souvent comme consultant. Depuis septembre 2012, il était conseillé auprès de l’équipe de F1 Mercedes, et il a occupé ce poste jusqu’au bout.