Lorsque vous concevez, développez et construisez une voiture, vous devez vraiment faire attention à tout. L’emplacement de chaque élément – espérons-le – n’est pas dû au hasard. Prenez le barillet de contact par exemple, ou (plus récemment) le bouton de démarrage. Il se trouve presque toujours à droite du volant. Après tout, il y a bien plus de droitiers que de gauchers.
Mais dans certaines voitures, il ne se trouve pas forcément à droite. Prenez Saab, il se trouvait généralement sur le tunnel central. La marque suédoise l’avait placé à cet endroit car d’après leurs études, en cas d’accident, les clefs placées sur la colonne de direction blessaient souvent les conducteurs aux genoux. Sur le prédécesseur du Defender, la clef se trouvait au centre, bien que sur les dernières versions, elles s’étaient déplacées sur la gauche du volant. A l’extérieur. Sauf pour les Britanniques, car Land Rover utilisait exactement les mêmes unités et celles-ci avaient la clef (à gauche) à l’intérieur du véhicule.
Porsche a délibérément fait le choix de mettre la clef sur le côté gauche du volant. Et il y avait une bonne raison à cela. Laquelle ?
Départ style Le Mans
Les premières Porsche étaient basées sur la Volkswagen Coccinelle, laquelle a toujours eu le barillet de contact à droite du volant. Porsche l’a délibérément déplacé vers la gauche.
La marque de Stuttgart à rapidement montré ses ambitions dans le sport automobile. Les premiers modèles n’étaient peut-être pas les plus puissants, mais ils étaient légers, maniables et robustes. Une recette idéale pour monter sur une des marches du podium lors de nombreuses compétitions. Et comme toujours le temps était très important. Chaque seconde comptait.
L’agencement du barillet de contact à gauche chez Porsche trouve son origine dans une procédure de départ, tombée de nos jours en désuétude. A l’époque, bon nombre de courses démarraient alors que les pilotes n’étaient pas encore derrière leurs volants. Les voitures étaient stationnées en épi d’un côté de la piste et les pilotes se trouvaient de l’autre côté de la piste. Lorsque le départ était donné, les pilotes devaient traverser la piste en courant pour rejoindre leurs bolides, s’y installer, démarrer le moteur le plus vite possible et filer. Si la clef ou le bouton de contact se trouvaient à droite du volant, alors le pilote devait utiliser la même main pour démarrer la voiture et aussi enclencher le premier rapport. Avec la clef à gauche du volant, ces deux gestes cruciaux pouvaient s’effectuer en même temps. Une manière de gagner quelques précieux dixièmes de seconde. Et c’est exactement ce genre de gain de temps que Porsche avait dans le collimateur. La course des 24h du Mans était lancée de cette manière. D’où son nom : départ style Le Mans.
Jacky Ickx y a mis un terme
C’était très amusant à voir, mais il y avait également pas mal d’inconvénients. Surtout pour les pilotes. Ils devaient bien entendu démarrer le plus vite possible. Et une fois de plus, pour gagner du temps, ils bouclaient leurs ceintures tout en conduisant. Mais ce genre de départ peut facilement être chaotique. Et si les choses devaient mal tourner, c’est précisément à cet instant qu’ils avaient besoin que cet élément de sécurité soit fonctionnel.
Du coup, les pilotes n’étaient plus en faveur du départ style Le Mans. Se battre sur le fil du rasoir, oui, mais dans les années soixante, il était évident que le risque n’était pas proportionnel à la valeur du divertissement. Cependant, les organisateurs d’évènements comme celui des 24h du Mans, tenaient obstinément aux traditions. En 1969, notre Jacky Ickx national en avait tellement assez des départs style Le Mans, qu’une fois le départ donné, il a tranquillement marché jusqu’à sa voiture et s’est installé pour la première fois au volant de sa Ford GT40. Il fut le dernier à franchir la ligne de départ.
24 heures plus tard, Jacky Ickx passait devant le drapeau à damier. Il remportait Le Mans dans sa Ford GT40, malgré un départ des plus nonchalant. Il finissait avec deux secondes d’avance, sur une Porsche. Il s’était fait comprendre. En 1970, ce ne fut plus nécessaire de courir pour rejoindre sa voiture, et les pilotes devaient boucler leurs harnais de sécurité avant le départ. Mais la clef (ou le bouton de démarrage) se trouve toujours à gauche chez Porsche.
