Volkswagen a implanté sous le capot de la Golf GTI un nouveau moteur turbo FSI d'une cylindrée de 2,0 l. Ce moteur à injection directe d'essence, au taux de compression élevé (10,5 : 1), développe une puissance de 147 kW (200 CV) et constitue le moteur GTI idéal en raison de son couple généreux sur une large plage de régimes (280 Nm entre 1.800 et 5.000 tr/min). La Golf GTI, dont le quatre cylindres est accouplé en série à une boîte manuelle à six rapports, abat le 0 à 100 km/h en seulement 7,2 s. Elle accélère de 60 à 100 km/h dans le 5e rapport en à peine 7,5 s et peut atteindre une vitesse de pointe de 235 km/h. Simultanément, le moteur - qui satisfait à la norme EU 4 en matière d'émissions - se contente de 8,0 l/100 km en moyenne. La boîte DSG à double embrayage, particulièrement rapide et qui permet une transmission sans interruption du flux de force, est disponible en option. La Golf GTI ainsi équipée nécessite moins de 7 secondes (6,9 s) pour franchir les 100 km/h départ arrêté.
La Golf GTI se caractérise par sa ligne puissante. La calandre noire bordée de rouge, les spoilers avant, de toit et arrière saillants, des jantes alu spécifiques de 17 pouces (pneus de 225 mm de large) et les étriers de frein rouges des quatre freins à disque sont typiques de la GTI. On retrouve aussi les pare-chocs spécifiques, les élargisseurs de bas de caisse noirs, le revêtement brillant du montant central et le fond des phares assombri. Si l'on pouvait qualifier un habitacle de "classique", ce terme serait sûrement bien choisi pour celui de la première Golf GTI de 1976. A l'image de la Golf GTI de la première génération, la nouvelle est également équipée d'un volant à 3 branches avec des éléments décoratifs en aluminium. Le volant est aujourd'hui gainé d'un cuir perforé qui assure une bonne préhension. De plus, l'aluminium a été utilisé pour le pommeau du levier de changement de vitesse, les encarts décoratifs et le pédalier. Le ciel de toit noir est une autre caractéristique typique de la GTI.
