William Bushnell Stout (1880 – 1956) était un ingénieur, inventeur et journaliste automobile américain. Il fit ses premiers pas dans l’automobile comme ingénieur au sein de l’équipe Packard Motors à Detroit, avant de prendre la direction du département aéronautique de la marque. Il y a construit le premier avion tout en métal et on lui attribua aussi la conception de l’aile cantilever à haubanage interne. Il fonda ensuite sa propre entreprise en 1923, la Stout Metal Airplane Company, mais Ford la racheta aussitôt en 1924. Stout revint alors à ses premiers amours, l’automobile. Au début des années trente, il demanda au designer aéronautique hollandais John Tjaarda (Joop Tjaarda van Sterkenburg) de l’aider à concevoir une automobile révolutionnaire. Il la voulait aérodynamique, spacieuse, confortable, et souhaitait s’en servir comme bureau roulant.

Le premier monovolume de l'histoire

“Elle était vendue 5.000 $ l’unité en 1934 correspondant à environ 100.000 $ d’aujourd’hui”

Le premier prototype de la Stout Scarab vit le jour en 1932. Le cahier des charges était respecté. Le concept était effectivement aérodynamique, au point de ne ressentir aucun bruit à l’intérieur lorsqu’elle était lancée à pleine vitesse. Elle était spacieuse. Sa carrosserie-châssis monocoque en aluminium lui permettait, en plaçant le moteur (V8 Ford de 2.3l et 85cv avec boîte manuelle à trois rapports) en porte-à-faux arrière, de se passer d’arbre de transmission. De cette manière, l’habitacle pouvait recevoir un plancher parfaitement plat, libérant ainsi énormément d’espace intérieur. Elle est considérée comme le premier monovolume de l’histoire automobile, avec un demi-siècle d’avance sur la fameuse française au losange. Cette Scarab jouissait de deux fois plus d’espace intérieur que les autres voitures, tout en conservant des dimensions extérieures équivalentes. Et elle était confortable, car montée sur des suspensions indépendantes à ressorts hélicoïdaux, ce qui apportait un plus considérable au niveau du confort. L’intérieur était très bien fini pour l’époque avec des matériaux nobles comme le cuir, le chrome et le bois. Elle possédait des sièges amovibles de type aviation, trois allume-cigare et une table disposée devant la banquette arrière qui lui valut le surnom de ‘’Car with a Bar’’.

Trop en avance sur son temps

“deux fois plus d’espace intérieur, avec des dimensions extérieures équivalentes”

Satisfait de son concept, il fonda la Stout Motor Car Company en 1934. Stout espérait pouvoir produire, sur commande uniquement, une centaine de Scarab par an dans sa petite usine de Dearborn, dans le Michigan. Mais le public n’apprécia guerre tout cette avancée, aussi bien stylistique que technique. Finalement, seules 9 Stout Scarab virent le jour et cette dernière n’arriva jamais à atteindre le stade de la production. Il faut dire que quelques années à peine après le crash de Wall Street, cette drôle de voiture vendue 5.000 $ l’unité (équivalent à environ 100.000 $ d’aujourd’hui) se mettait au même niveau de prix qu’une Cadillac 452-B carrossée Fleetwood avec son gros V16 de 175cv. L’Américain moyen de l’époque avait plutôt tendance à débourser entre 500 et 700 $ pour une voiture neuve.

Road trip

Ron Schneider, l’heureux propriétaire qui pose fièrement devant et dans ce magnifique exemplaire, a passé deux ans de sa vie à le restaurer minutieusement. Une fois terminée, il a traversé les Etats-Unis à deux reprises. Il a même fait la connaissance du petit-fils de William Stout, à Phoenix. Et selon lui, cette Scarab que les gens de l’époque trouvaient laide et qui est considérée aujourd’hui comme une représentante culte de l’Art Déco, est parfaitement conforme à l’image qu’il en a gardé de quand il était enfant.