La progression constante des véhicules électriques est en train de changer les pronostics économiques au niveau mondial. Il y a encore quelques années, personne n’aurait pu prédire que le prix du spodumène, le minéral duquel est extrait le lithium, grimperait subitement de plus de 200%. La consommation moyenne annuelle de ce minéral, baptisé ‘’la nouvelle essence’’, grimpera de 25% jusqu’en 2025 dans le secteur des transports. En 2016, le nombre de véhicules électriques sur les routes a atteint mondialement un chiffre record de 2 millions, ce qui implique au moins autant de batteries.

Les nouveaux Saoudiens

La majeur partie du lithium utilisé pour la fabrication de batteries à ions qui impulsent l’électronique moderne provient du triangle que l’on appelle désormais ‘l’Arabie Saoudite du lithium’ : l’Argentine, le Chili et la Bolivie (comme par exemple le très connu ‘Salar de Uyuni’ en Bolivie). Ces trois pays concentrent 85% des réserves du minéral au niveau mondial, avec le Chili en tête de la production dans les zones de ‘Salares’ (déserts de sel).

Mais pour réduire l’emprunte carbone à travers la mobilité électrique, il faut des approvisionnements en conséquence. C’est pourquoi un groupe d’investisseurs a trouvé une nouvelle source de lithium pour satisfaire la demande croissante de ce composant clef : les dépôts d’argile à l’intérieur des supervolcans.

Des puits de pétrole au supervolcans

Les supervolcancs n’ont pas la forme conique qui nous vient directement à l’esprit. Ce sont des trous gigantesques, appelés chaudrons, formés à la suite d’éruption massive voilà des millions d’années. Pour identifier quels supervolcans disposent des meilleures sources de lithium, les investisseurs mesurent la concentration basique de lithium dans le magma. Le lithium peut ensuite être extrait de cette argile, ce qui permettra aux USA de ne pas dépendre d’autres compagnies ou pays qui seraient susceptibles de manipuler le marché ou fixer les tarifs de manière unilatérale.

Mais où sont ces supervolcans ?

Pour vous donner une petite idée, le meilleur exemple de supervolcan serait la Grande Fontaine Prismatique dans le Parc Nationale de Yellowstone. Il s’agit d’une des plus grandes piscines thermales au monde et aussi la bouche d’un volcan qui peut entrer en éruption de manière incontrôlée.

Les chambres magmatiques de ces volcans sont mille fois plus importantes que celles d’un volcan conventionnel et peuvent produire des éruptions massive de centaines, voire de milliers de kilomètres cubes de magma : jusque 10.000 fois plus que l’éruption typique d’un volcan hawaïen.

Les supervolcans sont surtout concentrés sur les continents américains (surtout aux USA et en Amérique Latine), comme au Japon et même en Europe, où nous comptons sur la présence de l’instable ‘Campi Flegrei’, à Naples.

Mais en laissant de côté tout scénario catastro-apocalyptique, il faut commencer à accepter que, comme cité plus haut, les 2 millions de véhicules électriques présent en 2016 au niveau mondial ne sont qu’un début, et que les constructeurs sont de plus en plus nombreux à parier pour une électrification totale de leur production. Par conséquent, la fièvre pour le pétrole passera à la fièvre pour le lithium, et celle-ci n’a d’autre recours que d’être satisfaite.