Les pignons de boîte de vitesse sont – bien entendu – fabriqués en acier. C’est ainsi depuis le début. Au fil des années, ces engrenages sont devenus plus petits et plus légers. Et en même temps, les différentes sortes d’acier utilisées sont de meilleure qualité. Il n’est pas rare qu’une boîte automatique à neuf rapports actuelle soit plus légère et compacte qu’une boîte manuelle à cinq rapports de la décennie précédente, alors qu’elle compte deux fois plus de pièces. Certains disent que c’est néfaste pour la longévité (avec une ‘durée de vie’ prédéfinie), mais la limite n’a pas encore été atteinte. Un pignon en plastique, qui pourrait remplacer un exemplaire en acier, a été développé à l’Université japonaise de Gifu. Et il n’est pas prévu pour un avenir si lointain, puisque sa production débutera en 2017.

Renforcé au carbone

Un engrenage en plastique est bien plus léger et meilleur marché qu’un exemplaire en acier. Et se sont bien évidemment les deux raisons principales pour lesquelles l’industrie automobile s’y intéresse. La première facilite la réduction des émissions de CO2, alors que la seconde maximise les profits (vous ne pensez tout de même pas que les voitures seront moins chères à l’achat). Mais malheureusement, le plastique est une matière trop souple. Si souple que seules les voitures télécommandées en jouets les moins chères utilisent le plastique pour la transmission. Mais ils ont trouvé la solution. L’Université de Gifu a revêtu la surface de contact de l’engrenage d’une petite quantité de carbone. Malgré cela, cet engrenage demeure moins cher que son équivalent en acier, et il est tout aussi solide. La construction de pièces automobiles était un objectif de développement spécifique. Nous sommes curieux de voir quelle sera la première voiture à être équipée d’une boîte de vitesse en plastique…