En pleine crise du corona, Volkswagen a réalisé des bénéfices records. D'autant plus qu'ici, en Occident, les voitures se négocient plus cher que jamais. L'avenir de la marque s'annonçait radieux. Mais ça, c’était avant. Aujourd'hui, la situation est tout à fait différente. L'entreprise est confrontée à des problèmes structurels. L'électrification, les logiciels et la conduite autonome... ça ne marche pas. Il semblerait qu'un climat de panique règne depuis un certain temps au sein de la direction générale. De nouveaux liens avec les constructeurs automobiles chinois devraient maintenant apporter la solution. Allons-nous bientôt conduire des Volkswagen chinoises ?

Cet été, Volkswagen a été contraint de réduire la production de voitures électriques sur le sol européen. ‘’La demande est trop faible’’. Ou encore : les consommateurs ne suivent pas (encore) la courbe d'adoption rapide des voitures électriques en Europe. C'est ennuyeux, car Volkswagen, qui a été l'instigateur du mouvement des VE avec ses diesels truqués, a parié des milliards sur le succès de ses VE. En parallèle, les nouveaux modèles cruciaux sont de plus en plus retardés. La raison se trouve principalement du côté de Cariad, la division logicielle de l'entreprise. Volkswagen suit en effet le dogme selon lequel les voitures devraient, dès que possible, être entièrement pilotées par logiciel. La machine elle-même passerait presque au second plan. Afin de se développer plus rapidement et plus efficacement, elle a regroupé les opérations logicielles de toutes les marques au sein d'un seul département. Mais ce moteur s'essouffle.

Une voiture devrait devenir une tablette roulante... mais ça ne marche pas

L'ID.3 électrique a été retardé en raison de problèmes logiciels et a finalement dû être lancé sans toutes ses fonctionnalités. Les nouveaux modèles électriques sont retardés. La Porsche Macan électrique aurait dû voir le jour il y a un an. Sa cousine d’Ingolstadt, l’Audi Q6 e-tron, devait figurer au catalogue cette année. Un nouveau vaisseau amiral d'Audi pourrait ne pas voir le jour avant 2027, et la transformation de Bentley en constructeur de VE de luxe d'ici 2030 est également à l'ordre du jour. Oliver Blume, PDG du groupe Volkswagen, a même admis publiquement qu'Audi était à la traîne par rapport à ses principaux rivaux et que les logiciels en étaient la cause.

La tête de Herbert Diess, le plus haut dirigeant de l'entreprise, est déjà tombée à cause des problèmes de logiciel. Personne ne semble en mesure de rationaliser le fonctionnement de la division pour l'instant. En mai, l'ensemble de la direction a à nouveau été remplacée. Il convient de souligner que ce n’est pas un petit problème.

Pertes en Chine

“disparition de la marque "vorsprung durch technik"”

Si la perte en Europe est encore gérable, il en va tout autrement en Chine, le plus grand marché d'exportation de Volkswagen et sa machine à sous. C'est là que la part de marché du groupe saigne. Elle y détenait auparavant environ 20 % du marché, par l'intermédiaire de deux coentreprises locales. Ce chiffre est tombé à 15 % en un rien de temps. Mais crucial là aussi : l'aventure électrique échoue. Le marché chinois est inondé de marques automobiles locales jeunes et dynamiques. Elles réagissent rapidement et mettent en œuvre des innovations à la vitesse de l'éclair. Ces nouvelles voitures chinoises sont truffées d'applications logicielles farfelues. Récemment, une dame chinoise de chez Volvo nous a dit que les voitures sans fonction karaoké étaient condamnées en Chine. Ce n’est pas ce qui empêcherait un Européen de dormir. L'encombrante machine VW n'arrive pas à suivre la danse. Pour redresser un peu la barre, la marque y a récemment accordé des remises monstres sur les voitures électriques. L'ID.3 y coûte désormais 16.000 euros. Nous payons au moins 45.000 euros pour une version européenne structurellement identique. "La concurrence y est féroce" Volkswagen passe sous silence la différence de prix de 180 (!!!) pour cent.

Quelle est la solution ?

Même le dumping des prix y est aussi inefficace qu’un plâtre sur une jambe de bois. Les marques du groupe Volkswagen devraient être en mesure de commercialiser dès que possible de nouveaux modèles plus avancés sur le plan technique. Avec des batteries plus efficaces qui se rechargent plus rapidement, des systèmes d'aide à la conduite avancés et des logiciels qui suivent les dernières tendances. Les consommateurs chinois l'exigent. Seul le géant allemand de l’automobile ne comprend pas. Dans ce contexte, Audi a déjà annoncé qu'elle renforcerait ses liens avec son partenaire chinois SAIC. Une plateforme chinoise pour les futurs modèles – ce qui signifie en gros le déclin de la marque "vorsprung durch technik". Dans le même esprit, Volkswagen s'engage aujourd'hui auprès de la jeune marque chinoise Xpeng. En 2022, sa part de marché n'était plus que de 2,1 % sur le marché chinois des "véhicules à énergie nouvelle" (qui comprend les hybrides). Mais elle possède ce que VW recherche : une plate-forme à des années-lumière de la technologie VW et un département de développement qui travaille à la vitesse de l'éclair. VW s'est immédiatement porté acquéreur : 640 millions d'euros pour 4,99 % des actions. Des allégations d'exploitation de travailleurs forcés Ouïgours dans une usine VW exploitée avec son partenaire SAIC dans la région chinoise du Xinjiang ont failli mettre le feu aux poudres. Pour calmer les esprits, la marque a envoyé un émissaire de haut rang (Ralf Brandstaetter, PDG de la division automobile de Volkswagen) qui n'a rien vu d'anormal. Et mentir est une chose que la marque n’a jamais fait auparavant.

Allons-nous bientôt conduire des Volkswagen chinoises ?

“Des Volkswagen chinoises en Europe, construites par Xpeng”

Audi et Volkswagen n'ont pas caché leur enthousiasme à l'égard de ces nouvelles collaborations. Enfin, la lumière au bout du tunnel. Il est évident que Xpeng doit aussi tirer quelque chose de l'affaire. Les Chinois affirment que l'accord avec Volkswagen ouvrira "d'importants marchés d'exportation". Il y a peu de chances que Volkswagen importe bientôt des voitures portant le logo Xpeng. En fait, la marque fait déjà ses premiers pas, notamment en s'implantant aux Pays-Bas. Des Volkswagen chinoises en Europe, construites par Xpeng, c'est déjà mieux. Mais les Allemands ne veulent pas que cela soit dit. Les voitures d'origine chinoise sont encore difficiles à digérer pour les Européens. Les résultats d'une récente étude menée par le cabinet d'études GfK : "la moitié des personnes interrogées citent la Chine comme le pays d'origine qu'elles préfèrent le moins". Les marques automobiles ne le savent que trop bien. "Le marché chinois est prioritaire et après on verra", résume le groupe allemand.

Réaction mitigée des marchés boursiers

Tout l'enthousiasme de Volkswagen ne se traduit pas (encore) par une hausse du cours de l'action. La réaction est mitigée. Les actions de Volkswagen sont encore 17 % moins chères qu'il y a un an. Depuis avril 2021, alors que tout semblait aller pour le mieux et que l'action cotait un prix record de 245 euros, le groupe a perdu plus de la moitié de sa valeur de marché (l'action s'élève aujourd'hui à 118 euros). Xpeng est déclaré vainqueur par la bourse. Sa valeur est aujourd'hui supérieure d'environ 75 % à ce qu'elle était il y a un an.