BMW propose une X5 fonctionnant à l'hydrogène. La iX5 Hydrogen. Les responsables du marketing ont en effet dû ajouter ce ‘i’, tout comme il fallait absolument intégrer des touches de bleu sur la carrosserie et à l'intérieur. Mais tout cela n'a pas d'importance. En effet, l'iX5 Hydrogen n'est pas en vente. Elle n’a pas de prix. C’est en fait ce que les Allemands appellent une ‘flotte pilote’. Ce modèle sera tiré à 100 exemplaires. Ils servent principalement à tester les réactions du marché. Si BMW suit son schéma classique, alors le premier modèle d'une série limitée suivra. Généralement disponible uniquement pour des clients spécifiquement sélectionnés. Ce n'est qu'à ce moment-là que la technologie sera lancée en production en série.

BMW : “Il est possible de produire de l'hydrogène de manière parfaitement efficiente”

Cette technologie est donc une pile à combustible. Il s’agit d’une voiture fonctionnant à l'hydrogène, se conduisant comme une voiture électrique et n'émettant que de la vapeur d'eau. Selon ses défenseurs, cette solution est plus pratique qu'une voiture électrique traditionnelle dotée d'une grande batterie. Une voiture à pile à combustible, par exemple, ne voit pas son autonomie diminuer par temps froid, peut tracter une charge mieux qu'une voiture électrique traditionnelle et peut surtout ravitailler en cinq minutes. Les détracteurs à ce carburant invoquent inlassablement le fait que c’est moins efficace que d’injecter directement l'électricité dans une voiture électrique. Il faut en effet beaucoup d'électricité pour produire un kilogramme d'hydrogène.

Mais BMW estime que cette déclaration n'est pas suffisamment pragmatique. “Parce que l'énergie seule ne suffit pas. Après tout, il faut aussi être capable d'offrir de l'énergie au bon moment”. L'énergie électrique n'est stockée nulle part dans le réseau. En revanche, l’hydrogène peut être stocké, comme le précise les Allemands. Ils ne parlent même pas des inefficacités majeures. “Un panneau solaire en Afrique est 2,5 fois plus efficace que dans notre région, ce qui permet de produire de l'hydrogène de manière parfaitement efficiente”, déclarent-ils. Et voici un autre argument : “l'acheminement de l'hydrogène directement vers la voiture devrait être comparé au transport du gaz ou des combustibles fossiles en Europe vers une centrale électrique, puis à l'acheminement de l'électricité vers la voiture”. Autant dire que le débat est loin d'être clos.

Avec une pile à combustible de Toyota

“Autant dire que le débat est loin d'être clos”

BMW est loin d'être la seule marque à croire en l'hydrogène. L'éternel rival, Mercedes, a investi massivement dans ce domaine par le passé, mais laisse désormais ces recherches de côté. La situation est différente chez Honda, Toyota et Hyundai. Ces deux dernières disposent déjà d’une voiture à pile à combustible au catalogue dans notre pays. Chez Hyundai, il s'agit d'un SUV : le Nexo. Chez Toyota, il s'agit d'une berline : la Mirai. D'ailleurs, le X5 utilise de nombreux composants de Toyota, les deux groupes ayant conclu un accord de coopération. Moyennant quelques modifications, BMW obtient plus de puissance à partir de la même pile à combustible que la Mirai. C’est un moteur électrique qui entraîne les roues, car il n'y a pas de boîte de vitesses. Il génère une puissance permanente de 170 ch. Une petite batterie (2 kWh, soit 25 fois plus petite que celle d'une voiture électrique) sert de tampon d’énergie. En puisant non seulement l'énergie générée, mais également l'énergie du tampon, l'iX5 Hydrogen est capable de mettre 400 ch à la disposition de son conducteur. Du moins pour une courte période. Vous pouvez atteindre 100 km/h en moins de 6 secondes, mais la vitesse maximale, réglée sur 185 km/h, l'est en fonction de la puissance disponible en permanence, soit 170 ch.

Plus légère qu'une voiture dotée d’une grande batterie

L'iX5 Hydrogen se conduit essentiellement comme une voiture électrique. Il y a parfois une émission visible de vapeur d'eau, mais l'engin est parfaitement silencieux. Les réservoirs se trouvent sous la banquette arrière et le tunnel central. L'ensemble pèse environ 150 kg de moins que celui d'une voiture électrique dotée d'une grande batterie, et les ingénieurs pensent pouvoir gagner encore beaucoup de poids sur le chemin vers la production en série. Nous avons besoin d'espace, ce qui signifie que l'aménagement de cette ‘X’ ne peut convenir qu'aux voitures de la catégorie Série 5 et plus. “Mais il sera possible de réaliser des installations moins coûteuses et plus petites au fil du temps”, précise BMW.

Trop peu de stations-service

Le ravitaillement en carburant est un processus remarquablement simple. Il présente certaines similitudes avec le ravitaillement en LPG, puisqu'il s'agit d'un processus de ravitaillement sous pression. Mais il n'y a rien de compliqué, de dangereux ou de fastidieux. Il est possible de faire le plein d'environ 1 kg d'hydrogène par minute. La consommation moyenne d'hydrogène est d'environ 1,2 kg pour 100 km.

Actuellement, il existe peu de stations de ravitaillement en hydrogène. La Belgique en compte peut-être une douzaine. Il n'y en a pas encore un millier dans le monde, mais l'Europe est à l'avant-garde. Le prix de l'hydrogène varie encore considérablement. Une station-service du port d'Anvers facture 18 euros par kilogramme. Une autre, située à environ 20 km de là, réclame seulement 10 euros par kg. Les experts estiment qu'avec le temps, le prix de l'hydrogène pourrait tomber à près de 3 euros par kilogramme.

Données techniques

BMW iX5 Hydrogen
Flotte pilote : 100 voitures
Puissance permanente pile à combustible : 170 ch
Puissance maxi combinée : 401 ch
Autonomie : 503 km
Capacité réservoir : 6 kg d’hydrogène
Vitesse maxi : 185 km/h (limitée)
100 km/h départ arrêté : moins de 6 secondes